Algunas empresas chinas de chips de IA están diseñando procesadores menos potentes para conservar el acceso a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) producción ante las sanciones estadounidenses, dijeron cuatro personas con conocimiento del asunto.
Con el objetivo de impedir los avances en inteligencia artificial y supercomputación por parte del ejército chino, Washington ha impuesto una serie de controles de exportación de procesadores altamente sofisticados de empresas como Nvidia y en equipos de fabricación de chips. Esas restricciones también impiden que TSMC, que utiliza herramientas de fabricación de chips estadounidenses, así como otros fabricantes de chips extranjeros, acepten pedidos para producirlos. El conjunto más reciente de controles de exportación de Estados Unidos impuestos en octubre pasado ha expuesto cuán limitada es la capacidad de producción de chips avanzados de China y cuán dependientes son las empresas chinas de diseño de chips de IA de TSMC, el principal fabricante por contrato de chips del mundo, dijeron las fuentes.
Las cuatro fuentes, una de las cuales tiene conocimiento directo del problema, declinaron ser identificadas debido a la sensibilidad de los asuntos relacionados con los chips en China. Dos de las principales empresas chinas de chips de IA, MetaX y Enflame, presentaron diseños degradados de sus chips a TSMC a finales de 2023 para cumplir con las restricciones estadounidenses, según dos de las personas. Las empresas han comercializado anteriormente sus chips como comparables a las unidades de procesamiento de gráficos (GPU) de Nvidia.
MetaX, con sede en Shanghai, ha desarrollado un producto degradado llamado C280, dijeron las dos personas, y agregaron que se quedó sin existencias de su GPU más avanzada, la C500, en China a principios de este año.
MetaX, fundada en 2020 por la ex Advanced Micro Devices ejecutivos, no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
Enflame, también con sede en Shanghai y fundada en 2018, tampoco respondió a una solicitud de comentarios. Cuenta el gigante tecnológico Tencent entre sus patrocinadores y recaudó 2.700 millones de dólares el año pasado. TSMC se negó a comentar sobre clientes individuales y solo dijo que trabaja con los clientes para asegurarse de cumplir con las jurisdicciones relevantes para sus operaciones. Tanto MetaX como Enflame son los llamados «pequeños gigantes»: empresas jóvenes seleccionadas por las autoridades chinas por su potencial en sectores críticos, lo que las hace elegibles para recibir apoyo estatal. El mes pasado, MetaX obtuvo financiación del gobierno para un proyecto destinado a desarrollar un chip de entrenamiento de IA de alto nivel producido en el país y tiene múltiples proyectos fabulosos y de I+D en toda China. Enflame vende sus chips a empresas estatales y ha cooperado con varios gobiernos locales en proyectos.
Además del gigante tecnológico Huawei, China tiene unas 50 nuevas empresas de chips de IA que buscan competir con Nvidia, estimó en diciembre el director ejecutivo de la empresa estadounidense, Jensen Huang. A algunas de esas empresas, sin embargo, se les han impuesto directamente restricciones a las exportaciones estadounidenses y ya no pueden buscar fundiciones en el extranjero, lo que las coloca en un dilema de producción aún mayor. Es probable que los problemas de producción de las nuevas empresas chinas de chips de IA beneficien aún más a Huawei, que está avanzando contra Nvidia en China después de que la empresa estadounidense tuvo que desarrollar chips más débiles específicamente para el mercado chino debido a las restricciones a las exportaciones.
ACCESO SMIC
Desde que las tensiones tecnológicas con Estados Unidos se intensificaron en 2018, China ha intensificado sus esfuerzos para desarrollar la autosuficiencia en chips, inyectando enormes sumas de dinero al sector. El mes pasado, el gobierno anunció la tercera versión de su Fondo de Inversión en la Industria de Circuitos Integrados de China con 48 mil millones de dólares de financiamiento para la industria, lo que eleva el monto total proporcionado por el fondo desde 2014 a más de 100 mil millones de dólares. El sector también se ha beneficiado de fondos separados de los gobiernos locales y de una serie de subsidios que incluyen exenciones fiscales y préstamos a bajo interés.
Pero aunque China tiene aproximadamente 44 fundiciones, sólo Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) es capaz de producir grandes volúmenes de GPU altamente avanzadas, dijeron dos de las fuentes. Y hasta hace poco, la capacidad de producción de ese nivel de SMIC estaba enteramente reservada para Huawei, dijeron también. SMIC no respondió a una solicitud de comentarios.
Huawei, cuyo acceso a la fabricación de chips en el extranjero fue cortado en 2020 por las sanciones estadounidenses, declinó hacer comentarios. Washington sostiene que la empresa representa una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos, acusación que la empresa niega.
Tres de las cuatro fuentes dijeron que SMIC acordó este año asignar una cantidad limitada de su capacidad de producción a empresas chinas de chips de IA que habían sido sancionadas directamente por Washington y bloqueadas de la producción en el extranjero.
Una de esas empresas fue Cambricon, abre una nueva pestañaque, según las fuentes, ha estado luchando desde que fue afectado por restricciones estadounidenses a fines de 2022 por preocupaciones de que pudiera suministrar tecnología de chips de IA al ejército chino.
Cambricon, que dijo en una llamada con analistas el año pasado que enfrentaba presiones en el suministro de productos, no respondió a una solicitud de comentarios. En respuesta a las sanciones estadounidenses, China acusó a Washington de generalizar el concepto de seguridad nacional y de utilizar el poder estatal para ampliar la represión contra las empresas chinas.
Información de Fanny Potkin en Singapur; Información adicional de Eduardo Baptista en Beijing; Edición de Anne Marie Roantree y Edwina Gibbs
Fuente: reuters
